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2月2日，美国《纽约客》将刊发特约撰稿人亚历克·威尔金森（AlecWilkinson）对华人数学家张益唐的专访。这个只于2001年低调地发表过一篇论文的男人，在2010投入研究“素数间隔”时，已经55岁了。他不需要通讯录，因为那些数字都在他脑子里；他不在意职称，觉得交际是浪费时间，但他讲座精彩且毫不炫耀聪明；他论证了“存在无数对相邻素数（质数），它们的差相差不过7000万”，令学界惊讶。2013年，当他在《数学年刊》上发表《素数间的有界距离》时，只是一位默默无闻的讲师。

华人数学家张益唐 Peter Bohler 图 ]

2013年5月，张益唐在纯粹数学领域知名刊物《数学年刊》上发表《素数间的有界距离》，证明了存在无数多个素数对（p,q），其中每一对素数之差，即p和q的距离，不超过七千万。从此，来自新罕尔大学的一位默默无闻的大学讲师（现为教授），进入了人们的视野。

纯粹数学（基础数学）是一门研究数学本身，不以实际应用为目的的学问。相较应用数学而言，纯粹数学严格、抽象，更接近艺术和哲学。自18世纪以来，纯粹数学成为数学研究的一个特定领域。而2010年，张益唐选择了这一特定研究领域的典型代表——数论。

“我的成果没什么实际用处。”张益唐如此评价自己的研究。

张益唐研究的问题通常被称为“素数间隔”（boundgaps），其中涉及到“素数”这个概念——也被称为质数，指那些只能被1和其自身整除的数，比如2、3、5、7、11、19等。在这些素数中，指差为2的素数对（p和p+2同为素数）又称为孪生素数，比如（3，5）、（5，7）、（11，13）、（17，19）等。随着数字变大，人们可以观察到的孪生素数越来越少。

那么，会不会有一天再也找不到新的孪生素数呢？这就是几百年前的“孪生素数猜想”：对所有自然数k（k=1），存在无穷多个素数对（p, p+ 2k）。这个猜想和负有盛名的黎曼猜想、哥德猜想一道成为著名的希尔伯特第八问题中的一部分。

但很显然，猜想需要有人去证明。加州圣荷西大学教授戈德斯通（DanielGoldston）、匈牙利科学院阿尔弗雷德·莱利数学研究所（Alfréd Rényi）成员平兹（JánosPintz）等学者从2005年开始共同研究这一课题。DanielGoldston曾表示自己不会在有生之年得到答案，“这是之前以为可能永远无法解决的问题之一。”

“从来没有数学家应该让自己忘记，数学比其他任何艺术或科学更应该是年轻人的游戏。”著名数学家哈代（G. H.Hardy）曾写道，“我从不知道有哪个数学上的重大突破是由一个超过五十岁的人提出来的。”

而张益唐呢，这个只于2001年低调地发表过一篇论文的男人，在2010投入研究“素数间隔”时，已经55岁了。

经历：我的生活并不总是那么容易

《纽约客》撰稿人亚历克问过张益唐：“你觉得你是个非常聪明的人吗？”他回答说：“可能吧，有点儿。”

1955年，张益唐出生于上海，母亲是机关的文员，父亲是电气工程专业的大学教授。当他还是个小孩的时候，他就对数学充满了求知欲。后来，父母因工作原因搬到了北京，他仍留在上海和祖母生活在一起。“”期间，学校被迫关闭，他便没日没夜地阅读各类数学书籍，那些都是他用不到一元钱从书店租的。他着迷于《十万个为什么》系列丛书，因为里面解答了物理、化学、数学方面的相关难题，有疑惑的时候，他就尝试自己解决问题。“因为那个时候压根没人可以帮我”。

13岁时，张益唐搬到了北京，只不过15岁之前一直和母亲待在乡下，父亲在另一个农场。那个时候，如果张益唐被人看见在农场看书，就会被呵斥停下。“因为人们觉得数学对阶级斗争来说一点用都没有”。